Выдающийся деятель культуры и просвещения чувашского народа, педагог - демократ, писатель, переводчик, общественный деятель, создатель современной чувашской письменности. По долгу службы часто приезжал из Симбирска в Санкт-Петербург в Министерство просвещения России. В 1905 году был на приеме императора Николая II в Новом Александровском дворце в Царском Селе и имел беседу с ним по вопросам просвещения чуваш. В последние годы жизни проживал в семье старшего сына в п. Елизаветино под Гатчиной.
По мнению И. Яковлева, народная мудрость должна была стать необходимым предметом для изучения учащимися, чтобы воспитывать в них любовь к родному слову, выработать с раннего детства терпеливое, серьезное отношение к учению, жизни вообще. Для упражнений в чтении И.Я. Яковлев включил в буквари чувашские загадки, пословицы и поговорки, рассказы о природе, о жизни крестьянских детей, произведения чувашских, русских и зарубежных писателей, переведенные самим Яковлевым.
Иван Яковлевич Яковлев принадлежит к числу тех выдающихся деятелей, чьи совершения сохраняются в памяти последующих поколений и становятся явлением духовной жизни. Он был неутомимым тружеником просвещения и культуры, стоявшим у начала национального подъема чувашского народа, поборником дружбы чувашского народа с другими, прежде всего с русским. Он вошёл в историю просвещения как основатель и руководитель учебного заведения в г. Симбирске по подготовке учительских кадров для национальных школ, как крупный организатор народного образования в Поволжье, как педагог-новатор, теоретик и практик обучения в двуязычной школе.
“Чуваши - писал Яковлев, - как народ, давно вошедший в состав России, заслуживают лучшего, чем оно было, знания и уважительного отношения к себе. Они, как и все другие “инородцы” России, имеют право на образование. Просвещение чувашей должно идти в русле сближения с русским народом, за которым великая будущность. Оно должно осуществляться на основе приобщения к русско-христианской культуре. Это будет способствовать и сохранению чувашей как народности”.
Иван Яковлевич Яковлев родился 25 апреля 1848 года в семье удельного (“государственного”) крестьянина в деревне Кошки - НовотимбаевоБуинского уезда Симбирской губернии (ныне - Тетюшский р-он Республики Татарстан). Рано оставшись без родителей, он был усыновлен семьей русского крестьянина Пахомова, однодеревенца. Имя и фамилию будущий педагог получил по имени и фамилии своего крестного отца Ивана Яковлева.
В 1856 году по предписанию удельного ведомства И. Яковлев был отдан на учебу в удельное училище в с. Старые Бурундуки Буинского уезда. По окончании его, как лучший ученик, в 1860 году был принят в уездное училище в г. Симбирске. В конце этого же года с группой учеников 1 класса И. Яковлев был переведен в только что открывшиеся при Симбирской мужской гимназии землемеро-таксаторские классы, где проучился до 1863 года. По окончании учебы он был направлен на службу в Симбирскую удельную контору и около четырех лет проработал сельским мерщиком.
Часто разъезжая по Симбирской, Казанской и Самарским губерниям, И.Яковлев знакомился с культурой, жизнью и бытом русского, татарского, чувашского, мордовского населения. Под влиянием либеральных идей 60-х гг. XIX столетия он приходит к мысли о необходимости попытаться облегчить жизнь родного чувашского народа не с помощью разорительных революций, а прежде всего путем его просвещения, приобщения к грамоте и к русской культуре. Постепенно И. Яковлев вынашивает планы воссоздания чувашской культуры. Но он чувствует, что для этого требуется дополнительное образование.
В конце 1866 года Яковлев с большим трудом добился освобождения от службы в удельном ведомстве (по закону, как сирота, обучавшийся за счет государства, он должен был отработать там не менее 10 лет) и осенью 1867 года поступает в V класс Симбирской мужской гимназии.
Обучаясь там, Яковлев вызывает к себе в Симбирск односельчанина Алексея Рекеева, а затем других чувашских мальчиков и начинает учить, содержа их на средства, добываемые репетиторством. Организованная таким образом частная школа затем, при активной поддержке инспектора народных училищ Симбирской губернии И.Н. Ульянова, постепенно расширяется.
В 1870 году Иван Яковлев с золотой медалью окончил гимназию и поступил в Казанский университет. Заботу о чувашской школе в годы его студенчества взял на себя И.Н. Ульянов, с которым Яковлев активно переписывался, получал от него учебники, литературу, а нередко и - материальную поддержку.
В университете Яковлев знакомится с известным ученым-ориенталистом профессором Н.И. Ильминским, консультируется у него по “инородческому” (национальному) вопросу. При активном содействии Ильминского к концу 1871 года И.Яковлев составляет на основе русской графики первый вариант нового чувашского алфавита, поскольку старый, созданный на основе древнебулгарского (тюркского) языка в начале текущего тысячелетия, был основательно забыт.
В дальнейшем яковлевский алфавит совершенствуется. В 1872 году на нем был издан букварь, ставший подлинно народной книгой. Первые два выпуска букваря Яковлев, сам испытывая материальные затруднения, издает на свои средства. Тогдашними консерваторами букварь был встречен в штыки: “Пылкость молодой натуры, с которой он (Яковлев - ред.) принялся за дело, была причиной того, что он встал на неправильный путь в инородческом деле. Г-н Яковлев в деле образования чуваш задался мыслью чувашский язык сделать книжным...”
В 1875 году Иван Яковлев успешно окончил историко-филологический факультет Казанского университета и был назначен инспектором чувашских школ Казанского учебного округа, куда входили учебные заведения Казанской, Симбирской, Самарской, Саратовской, Астраханской и Вятской губерний с центром пребывания в г. Симбирске. С этого времени развернулась полная забот, тревог и порой драматической борьбы, напряженная педагогическая и просветительская деятельность Ивана Яковлевича Яковлева, ставшая делом его жизни. Опираясь на помощь и содействие русских прогрессивно настроенных общественных деятелей и коллег, он осуществлял административное и педагогическое руководство Симбирской чувашской школой, превратившейся со временем в кузницу учительских кадров для чувашских и других школ Поволжья, преподавал в ней, открывал и инспектировал школы в местностях с чувашским населением, разрабатывал педагогические и методические принципы обучения в национальной школе. Он составлял и выпускал учебники и учебные пособия, писал рассказы, организовывал перевод на родной язык учебной, художественной, сельскохозяйственной, медицинской и другой литературы.
И.Яковлев вел активную переписку с академиками С. Платоновым, В. Радловым, А. Кони, В. Имшенецким, музыкальными деятелями М. Балакиревым, С. Смоленским, художником-академиком Н. Кошелевым и многими другими. В числе его корреспондентов были: известный немецкий издатель, основатель “UniversalBibliothek” в Лейпциге А. Реклам, французские ученые Л. Сиклер, А. Пинар, венгерские - Г. Балинт, Д. Месарош, редактор “RevueOriental” академик Б. Мункачи и другие. За 50 лет своей деятельности Яковлев написал около 2 тысяч писем. Основная их тема - просвещение и национальный подъем родного народа, приобщение его к русской культуре. За 50 лет яковлевская чувашская Симбирская школа выпустила тысячи учителей и учительниц, в последние годы число воспитанников доходило до 350 человек обоего пола. Она стала центром создания новой чувашской письменности, переводов и издания книг на чувашском языке, распространения их в десятках тысяч экземпляров среди сельского населения.
Многие выпускники школы, окончив с успехом разные высшие учебные заведения, отметили свой жизненный путь выдающимися достижениями “на поприщах науки, искусств, ремесел, сельского хозяйства и т.п.”, - с гордостью писал И.Яковлев.
То, что было сделано им для чувашского народа, И. Яковлев считал сделанным и для русского и других народов. Он никогда не противопоставлял интересы своего народа интересам других, выступал поборником дружбы народов. Более того, он считал, что только сближаясь с русским народом, сливаясь с Матерью - Россией, чуваши могут сохранить себя как народ. “Поэтому-то одной из задач создававшейся мной школы, - писал И. Яковлев, - было всячески содействовать сближению между народами русским и чувашским на почве школьной программы, жизни, быта. Для этого должны были служить следующие меры: 1) приобщение чуваш к христианской культуре, признаваемой народными массами (И. Яковлев организовал перевод и перевел на чувашский язык Библию, - ред.); 2) создание чувашского литературного языка и письменности, притом с алфавитом, имеющим общее с алфавитом русским; 3) ознакомление русского народа с жизнью и бытом чуваш, равно как и ознакомление чувашского народа с историческим прошлым, настоящим Матери-России”.
Осенью 1919 года И.Я. Яковлев по болезни вышел на пенсию. В 1922 году он переехал жить в Москву к сыну. Скончался Иван Яковлевич Яковлев в 1930 году.